Santa Elena

Santa Elena es una provincia litoral del Ecuador situada en la península homónima, en el extremo occidental del territorio continental. Fue creada por la Ley 2007-96, publicada en el Suplemento del Registro Oficial 206 del 7 de noviembre de 2007, con territorio proveniente de los cantones Santa Elena, Salinas y La Libertad, antes integrados a Guayas. Su capital provincial es la ciudad de Santa Elena, que también es cabecera del cantón del mismo nombre.¹²³

El Censo Ecuador 2022 registró 385.735 habitantes y 105.932 hogares en la provincia. La distribución cantonal muestra una provincia pequeña en número de cantones pero muy desigual en superficie: Santa Elena concentró 186.687 habitantes y casi todo el territorio provincial; La Libertad sumó 112.247 habitantes en un cantón compacto; y Salinas alcanzó 86.801 habitantes en el borde turístico y residencial de la península. En la ficha censal, 52,3% de la población aparece en área urbana y 47,7% en área rural, una composición que distingue la conurbación costera de las parroquias y comunas del cantón Santa Elena.⁴⁵

El territorio combina costa abierta, playas, puntas rocosas, estuarios, manglares relictos, bosque seco y laderas de la cordillera Chongón-Colonche. Esa geografía sostiene áreas de conservación como la Reserva de Producción de Fauna Marino Costera Puntilla de Santa Elena y sistemas comunales de protección del bosque seco, pero también expone a la provincia a restricciones hídricas, presión urbana, vulnerabilidad ante tsunamis, incendios, inundaciones y déficits de saneamiento.³⁶⁷⁴⁸

La economía provincial no se reduce al turismo de playa. En las cuentas regionales provisionales de 2024, Santa Elena registró 1.526.349,45 miles de USD corrientes de valor agregado bruto, con ramas dominantes en refinación de petróleo, procesamiento de camarón, comercio, administración pública y enseñanza pública. A esa base se suman pesca y acuicultura, servicios urbanos, agro, patrimonio arqueológico, cultura comunal, educación superior, salud pública e infraestructura energética vinculada a Refinería La Libertad y Monteverde.⁹¹⁰¹¹

#Ficha rápida

#Identidad territorial

Santa Elena es una denominación territorial con varios niveles que suelen confundirse entre sí. La península de Santa Elena es el marco geográfico e histórico mayor; la provincia de Santa Elena es la unidad político-administrativa creada en 2007; el cantón Santa Elena, junto con La Libertad y Salinas, es una de las tres subdivisiones municipales de esa provincia; y la ciudad de Santa Elena es su capital provincial y la cabecera cantonal homónima.³²

La superficie provincial aparece con dos valores institucionales: 3.690,17 km² en CONGOPE y en el perfil provincial actual, y 3.762,8 km² en un texto histórico del gobierno provincial.³²

#Denominación oficial y escalas territoriales

La denominación oficial es Provincia de Santa Elena. La ley de creación no la define como un territorio nuevo aislado de su base social, sino como una unidad territorial, política y administrativa integrada por los territorios de los cantones Santa Elena, Salinas y La Libertad, con sus respectivas cabeceras cantonales, parroquias, barrios, comunas, recintos y pueblos.¹ Esa formulación es importante porque fija la escala provincial sin borrar la escala cantonal ni la condición urbana de cada cabecera.

La provincia, la península y la ciudad capital corresponden a escalas distintas. La península es la referencia geográfica e histórica que antecede a la provincia; la provincia es la circunscripción creada por ley; el cantón es la división municipal; y la ciudad es el asentamiento urbano que cumple función de cabecera o capital dentro de esa división. En Santa Elena, la capital provincial es la ciudad de Santa Elena, mientras que La Libertad y Salinas cumplen el papel de cabeceras cantonales de sus respectivos municipios.³¹⁶¹⁷

#Creación provincial

La provincia fue creada por la Ley 2007-96, publicada en el Suplemento del Registro Oficial 206 del 7 de noviembre de 2007, tras el trámite legislativo de ese año. La nueva provincia quedó constituida sobre el territorio de los cantones Santa Elena, Salinas y La Libertad.¹

Los considerandos de la ley vincularon la provincialización con el sustento técnico y económico aportado por gobiernos cantonales y sociedad civil, la identidad ancestral y territorial de la península, la economía turística, pesquera y petrolera, la descentralización funcional, fiscal y política, la redistribución de recursos y servicios, y la superación del centralismo regional.¹

Ese proceso separó a Santa Elena de Guayas, provincia a la que pertenecía el territorio peninsular antes de 2007. El 7 de noviembre de 2007 marca el momento en que Santa Elena quedó inscrita como provincia en el Registro Oficial, después de haber sido aprobada por el Congreso Nacional a mediados de octubre de ese año.²

#División cantonal

La provincia de Santa Elena se divide en tres cantones: Santa Elena, La Libertad y Salinas. En el Censo Ecuador 2022, la provincia tuvo 385.735 habitantes y 105.932 hogares; por cantones, Santa Elena registró 186.687 habitantes, La Libertad 112.247 y Salinas 86.801.⁴

La escala cantonal es útil para no confundir la ciudad con la provincia. Santa Elena es simultáneamente capital provincial y cabecera del cantón homónimo; La Libertad es la cabecera cantonal de su municipio; y Salinas es la cabecera cantonal del suyo. Esa coincidencia de nombres entre cantón y ciudad explica buena parte de las confusiones frecuentes en el uso cotidiano del topónimo, porque en el habla local el nombre "Santa Elena" puede referirse al territorio provincial, al cantón o a la ciudad capital según el contexto.³¹⁶¹⁷

En la misma ficha censal, la provincia aparece con una distribución residencial de 52,3% urbana y 47,7% rural. Aunque la capital y los cantones de La Libertad y Salinas concentran una porción muy visible del poblamiento y la actividad urbana, la provincia incluye también una ruralidad amplia en parroquias y comunas del cantón Santa Elena.⁴

#Territorio físico

La provincia de Santa Elena ocupa la península homónima en el extremo occidental del Ecuador continental. Su referencia territorial básica es costera y peninsular a la vez: el CONGOPE le atribuye una superficie de 3.690,17 km², la identifica con capital en la ciudad de Santa Elena y la organiza en tres cantones, Santa Elena, La Libertad y Salinas.³ En la cabecera provincial, el PDOT cantonal sitúa a Santa Elena en la punta de la península, a unos 40 metros sobre el nivel del mar, como núcleo del borde centro-sur de la región litoral.⁵

#Relieve peninsular y cordillera

El rasgo físico más importante del territorio no es una llanura continua, sino la combinación de costa, planicies bajas y la franja montañosa de la cordillera Chongón-Colonche. Esa cordillera recorre cerca de 95 kilómetros a lo largo de la Costa ecuatoriana y atraviesa Manabí, Santa Elena y Guayas; en la provincia, combina bosque húmedo de garúa en las partes altas y bosque seco en las partes bajas, lo que genera microclimas y hábitats diferenciados dentro de un mismo continuo peninsular.¹⁸

En la práctica, esa transición relieve-clima explica por qué la provincia combina un litoral muy seco con sectores interiores y de ladera donde la humedad orográfica permite otra fisonomía vegetal. No se trata de un territorio físicamente homogéneo: la ocupación humana y la disponibilidad de agua varían de la franja costera a las laderas y microcuencas interiores.¹⁸¹⁹

#Clima seco y balance hídrico

El clima dominante es árido cálido. El cantón cabecera tiene un régimen BWh de Köppen, con temperatura media anual de 23,1 °C, una estación lluviosa breve entre diciembre y mayo, una estación seca entre junio y noviembre, sensación térmica que puede superar 35 °C y amplitud térmica anual inferior a 4 °C.⁵ Esa combinación de calor persistente, lluvias escasas y evaporación elevada vuelve estructural la restricción hídrica en toda la península.

La evidencia hidrogeológica coincide con ese cuadro. El cantón enfrenta desabastecimiento de agua potable por la falta de fuentes hídricas superficiales, y el sector costero registra acceso limitado al agua por el aumento de actividades antrópicas y la explotación de pozos para consumo humano.²⁰²¹ En ese contexto, la gestión integrada de agua superficial y subterránea es parte central de la planificación territorial.

#Cuencas, acuíferos y abastecimiento

En Santa Elena, el agua se organiza menos alrededor de grandes ríos que alrededor de acuíferos costeros, microcuencas, albarradas y obras de almacenamiento o derivación. El acuífero de Manglaralto, al norte de la provincia, es una fuente esencial de abastecimiento para el sector; Olón, Manglaralto y Valdivia reciben agua de pozos someros dentro o cerca del cauce, mientras que en la zona sur las aguas subterráneas se mezclan con aportes de albarradas y con el embalse Santa Elena.¹⁹

El acuífero costero es vulnerable a la salinidad y a la intrusión marina en sectores próximos al litoral, lo que vuelve delicado cualquier incremento de bombeo o cualquier expansión urbana sin control hidrológico.¹⁹ El sistema de recarga es frágil, con aguas de corta permanencia, gradientes de salinidad y dependencia de la infiltración en una costa seca.¹⁹²⁰

La gestión pública también refleja esa fragilidad. El agua potable, la infraestructura de saneamiento y la protección de recursos hídricos requieren coordinación con instancias rectoras del gobierno central y otros niveles de gobierno, en especial en proyectos vinculados con recursos hídricos y cambio climático.⁵ El problema del agua en Santa Elena combina cobertura, gobernanza territorial y disponibilidad física del recurso.

#Agua y saneamiento

Los datos censales de 2022 muestran una provincia con cobertura alta de electricidad y recolección de basura, pero con una brecha todavía visible en alcantarillado. En viviendas particulares, el INEC registró 92,2% de agua potable, 53,4% de alcantarillado, 95,6% de electricidad y 97,5% de recolección de basura; además, la provincia sumaba 105.932 hogares y una distribución residencial prácticamente equilibrada entre área urbana y rural.⁴

Esa combinación define una brecha territorial: el abastecimiento de agua llega a una mayoría de hogares, pero el saneamiento sigue rezagado respecto del suministro básico. En una provincia peninsular, con acuíferos sensibles a la salinidad y población dispersa entre la cabecera, los balnearios y las comunas de ladera, la brecha de alcantarillado expresa una limitación material del territorio y no solo un retraso administrativo.⁴¹⁹

#Riesgos físicos y exposición costera

Santa Elena es un territorio expuesto a peligros físicos de origen climático y geodinámico. El PDOT cantonal plantea explícitamente la necesidad de monitorear terremotos, inundaciones y sequías, y organiza su modelo territorial alrededor de la mitigación de riesgos y la adaptación al cambio climático.⁵ Esa formulación no es retórica: en una península baja, con playas abiertas al Pacífico y asentamientos lineales sobre la franja costera, el riesgo está ligado a la topografía y a la cercanía al borde marino.

La amenaza de tsunami es la más documentada institucionalmente. En 2020, el Instituto Oceanográfico y Antártico de la Armada entregó mapas de inundación por tsunamis para seis sectores de Santa Elena, que abarcaban 19 comunas, como parte de un proyecto para construir ciudades seguras y resilientes frente a terremotos y tsunamis. Esos mapas permiten identificar las áreas más expuestas, fijar puntos de encuentro y zonas seguras, y orientar planes de contingencia y señalización preventiva.⁸

La exposición costera tiene antecedentes geológicos e históricos. La margen costera ecuatoriana se encuentra en una zona de subducción entre las placas de Nazca y Sudamericana, y cuatro terremotos históricos, en 1901, 1933, 1953 y 1959, generaron tsunamis en la costa sur del país.²² En un territorio así, la gestión del riesgo combina respuesta de emergencia, ordenamiento, evacuación, información pública y ocupación del suelo compatible con la amenaza.

En conjunto, Santa Elena se distingue dentro de la Costa ecuatoriana por la superposición de tres condiciones físicas que se refuerzan entre sí: una península expuesta al mar, una cordillera interior que modula microclimas y recarga, y un balance hídrico seco que vuelve más frágil el abastecimiento. Esa tríada explica por qué el territorio requiere, al mismo tiempo, infraestructura de agua y saneamiento, manejo técnico de acuíferos y una planificación costera muy estricta frente a sismos, tsunamis, inundaciones y sequías.⁵¹⁹⁸

#Historia

La provincia de Santa Elena es una unidad administrativa reciente, pero su territorio pertenece a una de las secuencias históricas más antiguas y mejor estudiadas del litoral ecuatoriano. Antes de que existiera la provincia, la península ya concentraba ocupaciones humanas de muy larga duración, paisajes de manglar y estuario, centros formativos de complejidad temprana, un espacio colonial y republicano integrado por mucho tiempo a Guayas y, más tarde, un corredor petrolero e industrial que volvió decisiva a La Libertad para la economía nacional.¹³²³²⁴

#Cultura Las Vegas

La evidencia arqueológica sitúa en la península de Santa Elena algunos de los contextos humanos más antiguos del actual Ecuador costero. Stothert, Piperno y Andres describen una adaptación Las Vegas que se desarrolló en sitios precerámicos ocupados entre 10.800 y 6.600 años antes del presente, sobre terrazas pleistocenas elevadas de la península. Esa ocupación no fue marginal ni efímera: combinó recursos marinos, estuarinos y terrestres, y muestra a grupos humanos que exploraron de manera sostenida un entorno costero diverso, con estrategias flexibles de subsistencia y una horticultura incipiente que antecede a fases mucho más conocidas de la historia regional.¹³

La importancia de Las Vegas para Santa Elena no reside solo en la antigüedad de sus fechados, sino en la calidad de la información que aportan sobre adaptación humana. Durante el Holoceno temprano y medio, el paisaje peninsular ya estaba siendo transformado por interacciones entre vegetación, agua salobre y usos humanos del territorio, según núcleos de manglar tomados en los estuarios de Chanduy, Punta Carnero y el río Valdivia.²³ La historia de Santa Elena se desarrolla, desde su etapa más antigua, en un ambiente ecológico dinámico y densamente aprovechado.

Los sitios habitacionales de la península han permitido revisar la tecnología lítica de la cultura Las Vegas y reconocer una secuencia material compleja, con interpretaciones que se ajustan conforme avanzan las técnicas de análisis.²⁵

#Valdivia y Buen Suceso

Sobre esa base temprana se superpone la cultura Valdivia, uno de los complejos formativos más influyentes del continente. El yacimiento de Real Alto, descubierto en 1971 por Jorge Marcos Pino, pertenece a una tradición que se desarrolló aproximadamente entre 3500 y 1800 a. C. y que ya mostraba agricultura temprana de maíz, ají y yuca, una producción cerámica muy variada y el desarrollo del tejido en telar, tecnología útil para la navegación. El sitio, ubicado en la comuna Pechiche de la parroquia Chanduy, conserva una plataforma de adobe y otras evidencias arquitectónicas que obligan a pensar Valdivia como un experimento social y técnico de gran escala, no como un mero asentamiento disperso.¹⁵

Real Alto importa también por su escala. La ESPOL lo caracteriza como uno de los mayores centros urbanos del período Formativo en América, con 12,5 hectáreas y una capacidad temprana para modificar el espacio mediante montículos, plazas y plataformas habitacionales. Esa información reubica a la península de Santa Elena dentro de la historia continental de la arquitectura de tierra y de la planificación espacial, y no solo dentro de la historia ecuatoriana.¹⁵

Las investigaciones de Rowe y Duke en Buen Suceso amplían todavía más ese mapa. Buen Suceso se encuentra a 9 kilómetros tierra adentro, en el valle de Manglaralto, sobre las estribaciones de Chongón-Colonche, y a unos 70 kilómetros al norte de Real Alto. Allí, las excavaciones recuperaron estructuras y depósitos que documentan una ocupación Valdivia que comenzó alrededor de 3700 a. C. y terminó hacia 1425 a. C.; es un sitio multicomponente raro y uno de los más prolongadamente ocupados de la tradición Valdivia estudiados hasta ahora.¹⁴

Ese registro arqueológico muestra una península articulada por varios paisajes. Real Alto en Chanduy, Buen Suceso en Manglaralto, los contextos Las Vegas y los núcleos de manglar estudiados por Pearsall componen una secuencia que enlaza costa abierta, estuarios, valles interiores y laderas de Chongón-Colonche. La importancia arqueológica de Santa Elena radica en esa densidad: allí se observan procesos de adaptación, domesticación, aldeamiento y arquitectura temprana a lo largo de milenios, con continuidad de investigación y con lugares que siguen modificando la comprensión del Formativo andino-costero.^13231415

#Colonia, república y territorio peninsular

La colonia no borró esa historia previa, pero sí la reordenó bajo nuevas jurisdicciones. La síntesis universitaria de la UPSE sobre la región santaelenense sitúa la historia prehispánica y colonial junto a los primeros días de la República y subraya que la continuidad étnica y cultural no coincide de manera automática con las fronteras políticas posteriores.²⁵

En la memoria institucional local, Santa Elena quedó vinculada a Guayaquil y a la provincia del Guayas durante buena parte de la vida republicana temprana. El GAD provincial recuerda la adhesión a la independencia de 1820, la elevación a villa en 1824, la cantonización bajo la provincia del Guayas y la reorganización posterior de Salinas y La Libertad durante el siglo XX. Más allá de las simplificaciones de esa crónica oficial, la idea central es correcta: la península no nació como provincia, sino como una zona larga y fragmentada del espacio guayaquileño, con cantones y parroquias que fueron tomando forma antes de la separación de 2007.²⁶

La reorganización territorial de la Gran Colombia en 1824 incorporó la península al marco provincial de Guayas, y la república mantuvo durante décadas esa dependencia administrativa. En ese trayecto se consolidaron cabeceras, parroquias y enclaves urbanos que articularon el espacio peninsular con Guayaquil, sin convertirlo en una provincia autónoma. La cantonización de Salinas en 1937 y la de La Libertad en 1993 mostraron ya una estructura interna diferenciada, hasta que la ley de 2007 formalizó una jurisdicción separada sobre un territorio históricamente integrado pero políticamente subordinado.²⁶²⁴

La consecuencia histórica de esa larga dependencia territorial fue la consolidación de centralidades urbanas propias. La capital administrativa, el eje portuario-industrial de La Libertad y el polo más urbano de Salinas se formaron antes de la provincia contemporánea, de modo que la provincialización expresó una maduración regional y no una creación ex nihilo.²⁶²⁴

#Petróleo y provincialización

La modernidad peninsular llegó unida al petróleo. En 1911 se confirmó la existencia de crudo en el país con el pozo Ancón 1, perforado en la península de Santa Elena, acontecimiento asociado al inicio de la explotación petrolera ecuatoriana. En 1940, Anglo Ecuadorian Oilfields instaló una refinería cerca del actual terminal de derivados, alimentada con producción de Ancón y conectada a las instalaciones por ferrocarril. Ese encadenamiento entre pozo, transporte e industrialización volvió a la península un espacio estratégico mucho antes de la provincialización.²⁷

Ese peso histórico del petróleo se proyecta desde Ancón hacia La Libertad, que heredó la función refinadora y la convirtió en uno de los nodos energéticos más persistentes del litoral. La Refinería La Libertad es el centro refinador más antiguo del país, tiene una capacidad operativa de 45.000 barriles por día y funciona con tres unidades de proceso: Parsons, Universal y Cautivo. Estas instalaciones forman parte del sistema que abastece combustibles y derivados al país; por eso La Libertad opera como ciudad costera y como infraestructura histórica de Estado.¹⁰

La provincialización de 2007 cerró, en el plano jurídico, una larga presión regional. La Ley 2007-96 de creación de la provincia de Santa Elena fue publicada en el Registro Oficial Suplemento 206, del 7 de noviembre de 2007; la nueva unidad separó de Guayas los territorios de Santa Elena, Salinas y La Libertad. La fecha marca la transición de un territorio peninsular históricamente importante a una provincia con autonomía política propia; también fija el cierre formal de una trayectoria en la que el paisaje cultural, arqueológico e industrial de Santa Elena antecedió ampliamente a su mapa administrativo actual.²⁶²⁸²⁴

#Población

En el Censo Ecuador 2022, la provincia de Santa Elena registró 385.735 habitantes y 105.932 hogares. La edad mediana fue de 26 años y la relación de sexo alcanzó 98 hombres por cada 100 mujeres. El tamaño promedio del hogar fue de 3,6 personas, lo que sitúa a la provincia en un perfil demográfico relativamente joven y de hogares más bien reducidos. En la representación del hogar, 33,9% tenía representante mujer y 66,1% representante hombre.⁴

La distribución residencial fue de 52,3% de la población en el área urbana y 47,7% en el área rural. Esa proporción describe la escala provincial; la distribución interna cambia al observar la organización cantonal y parroquial, porque el cantón Santa Elena concentra la mayor extensión territorial y una parte decisiva del suelo rural de la provincia.⁴

La vivienda y los servicios básicos completan ese retrato. En 2022, 68,4% de los hogares vivía en vivienda propia ya pagada o en proceso de pago; 21,2% lo hacía en vivienda arrendada o en anticresis; y 10,4% en vivienda prestada o por servicios. La cobertura de electricidad fue de 95,6%, la de agua potable de 92,2% y la de recolección de basura de 97,5%, pero el alcantarillado apenas llegó a 53,4%. La principal brecha de hábitat se concentra en la infraestructura sanitaria y de saneamiento.⁴

#Distribución cantonal y urbanización

La población provincial no se reparte de manera homogénea entre sus tres cantones. Santa Elena concentró 186.687 habitantes, La Libertad 112.247 y Salinas 86.801. La escala territorial también es muy desigual: el cantón Santa Elena ocupa casi toda la superficie provincial, mientras La Libertad y Salinas son cantones mucho más compactos. Esa asimetría explica por qué la provincia combina una franja costera densamente urbanizada con un interior territorial mucho más amplio y rural.⁵

La cabecera urbana del cantón Santa Elena registró 54.565 habitantes, mientras sus parroquias rurales sumaron 132.122. El cantón que da nombre a la provincia contiene un hinterland rural amplio, con parroquias y comunas que pesan más que la propia cabecera en términos de extensión territorial. La Libertad y Salinas, en cambio, funcionan como núcleos urbanos compactos y continuos en el corredor costero, con una huella territorial mucho menor que la del cantón Santa Elena.⁵

#Identidad censal

La autoidentificación por cultura y costumbres mostró una mayoría mestiza, con 91,4% de la población; 2,3% se declaró afroecuatoriana, 2,2% montubia, 1,7% blanca, 1,2% indígena y 1,1% otra categoría. La categoría censal describe una autodeclaración de pertenencia; linaje, lengua y organización comunitaria pertenecen a otras dimensiones de la identidad social.⁴²⁹

La composición provincial reúne población urbana, rural y comunal con trayectorias distintas. La comuna es una forma territorial concreta, vinculada a tenencia colectiva, organización local, producción y manejo de recursos. La ley de creación provincial incorporó al nuevo territorio sus parroquias, barrios, comunas, recintos y pueblos como parte de la delimitación oficial.²

#Comunas y organización territorial

Los documentos públicos de la provincia muestran que la vida comunal se concentra sobre todo en la franja rural del norte, centro-oriente y sur costero del cantón Santa Elena. Un programa del Banco de Desarrollo del Ecuador identificó 29 comunas de la zona norte del cantón beneficiarias de obras de agua potable, repartidas entre Colonche y Manglaralto: Ayangue, Bambil Collao, Bambil Desecho, Barbascal, Bellavista, Cerezal, Colonche, El Paraíso, Febres Cordero, Javita, Las Chalas, Las Mercedes, Las Palmas, Limoncito, Manantial de Colonche, Manantial de Guagala, Pueblo Nuevo, Río Nuevo, Río Seco, San Marcos, San Vicente, Cadeate, Libertador Bolívar, Manglaralto, Montañita, Nueva Unión, Olón, San Pedro y Valdivia.³⁰

Otro grupo de documentos institucionales amplía esa cartografía comunal hacia otras parroquias. La prefectura provincial sitúa comunas en Colonche, Manglaralto, Chanduy, Simón Bolívar y Santa Elena; entre los nombres citados aparecen Salanguillo, Febres Cordero, Cerezal Bellavista, La Aguadita-Calicanto, Loma Alta, Palmar, San Marcos, Las Balsas, Curía, Olón, Río Blanco, Dos Mangas, Sinchal, Barcelona, Engunga, Zapotal, Sucre, Villingota, Bajada de Chanduy, Fundación Sacha, Ciénaga, Tugaduaja, La Barranca, Sacachún, Juntas del Pacífico y El Azúcar. La enumeración muestra corredores territoriales muy concretos y un peso comunal ligado a agua, suelo, producción y conectividad.⁷

Loma Alta es un ejemplo de esa organización territorial. La comunidad gestiona una reserva ecológica comunal en Chongón-Colonche para proteger fuentes de agua y tierras comunales; alrededor de ese espacio se mantienen poblaciones pequeñas, actividades agropecuarias de subsistencia y economías comunitarias asociadas a la paja toquilla y a la tagua.³¹

#Lectura territorial

La provincia de Santa Elena presenta una conurbación litoral y un interior rural de gran extensión. La Libertad y Salinas concentran la urbanización costera; Santa Elena concentra casi toda la superficie provincial y una parte decisiva de las parroquias rurales y comunas; y las viviendas, los hogares y los servicios muestran una transición demográfica en la que la juventud relativa convive con desigualdad de saneamiento. El patrón provincial es un eje urbano costero apoyado en un hinterland comunal y rural que sostiene población, trabajo y paisaje social.⁴⁵³⁰

#Gobierno territorial

Santa Elena se organiza sobre una arquitectura institucional en capas. En la cima de la autonomía territorial está la Prefectura, que actúa como gobierno autónomo descentralizado provincial; en la escala cantonal operan los municipios de Santa Elena, Salinas y La Libertad; por debajo, los gobiernos parroquiales rurales administran la escala más próxima al territorio; y, como base social y territorial, las comunas y otras unidades comunitarias aparecen reconocidas por la ley para participación y gestión local.³²³³

La clave es que cada nivel tiene competencias propias y, al mismo tiempo, depende de coordinación con los demás. En la provincia, la planificación no se entiende como una sola línea vertical de mando, sino como un sistema de articulación entre prefectura, municipios, parroquias y entidades sectoriales del Estado. Por eso, el texto institucional de la Prefectura y el COOTAD insisten en la autonomía, la coordinación interinstitucional y la planificación articulada como reglas básicas del territorio.³²³⁴

#Prefectura y consejo provincial

La Prefectura de Santa Elena es la institución encargada de la escala supracantonal. Su página oficial define al gobierno provincial como una entidad con autonomía política, administrativa y financiera, regida por principios de solidaridad, subsidiariedad, equidad interterritorial, integración y participación ciudadana. En esa misma línea, la Constitución le asigna la planificación del desarrollo provincial, la formulación de los planes de ordenamiento territorial, la vialidad provincial fuera de las zonas urbanas, la gestión ambiental provincial, el riego, el fomento agropecuario y productivo, y la cooperación internacional para el cumplimiento de sus competencias.³²

Ese conjunto de función explica por qué la Prefectura no administra la vida urbana cotidiana ni sustituye a los municipios. Su papel es supracantonal: ordenar rutas y conectividad provincial, coordinar obras que atraviesan más de un cantón, sostener intervenciones ambientales y enlazar proyectos productivos o de riego que superan la escala parroquial. El nivel provincial incluye un cuerpo de consejeros, con una dimensión deliberante y normativa que desemboca en ordenanzas provinciales.³²

#Municipios, parroquias y comunas

En el plano cantonal, los municipios de Santa Elena, Salinas y La Libertad son los gobiernos autónomos descentralizados que administran el suelo urbano, el control de uso y ocupación del territorio, la provisión de servicios locales y la regulación cotidiana de la vida urbana y periurbana. El marco legal que rige esa escala exige que el desarrollo cantonal y los planes de ordenamiento territorial se articulen con la planificación nacional, regional, provincial y parroquial, de modo que la municipalidad no actúe aislada sino como parte de una cadena de planificación pública.³⁴⁵

El caso del cantón Santa Elena muestra con claridad esa lógica territorial. Su PDOT cantonal 2023-2027 describe una municipalidad con un poder ejecutivo encabezado por la alcaldía y un concejo cantonal de carácter legislativo, además de una representación territorial que incorpora a las parroquias rurales. En la organización cantonal aparecen una parroquia urbana, Santa Elena, y seis parroquias rurales: Ancón, Atahualpa, Chanduy, Colonche, Manglaralto y Simón Bolívar. Esa estructura importa porque los gobiernos parroquiales son la interfaz inmediata entre población dispersa, obra pública menor, servicios básicos y prioridades locales.⁵

Las comunas funcionan como unidades comunitarias relevantes dentro de la planificación rural. El COOTAD reconoce como formas de participación territorial a barrios, comunidades, comunas y recintos, y el PDOT cantonal las incorpora de manera explícita en el diagnóstico y la gestión. En Santa Elena, una parte importante de la planificación rural pasa por esas unidades comunitarias, que sostienen la organización social, la gobernanza local y la relación con el municipio y con las juntas parroquiales.³⁴⁵

#Planificación 2023-2027

La planificación provincial vigente se apoya en la actualización del PDOT 2023-2027 aprobada por la Prefectura y en la reforma posterior de esa ordenanza. La existencia de ambas piezas normativas importa menos como cronología que como señal institucional: la provincia no trabaja con un documento estático, sino con un instrumento que se aprueba, se ajusta y se vuelve a ordenar conforme cambian las prioridades territoriales. En el sitio oficial de la Prefectura, además, constan la misión y la competencia provincial de planificar desarrollo, formular ordenamiento territorial, expedir ordenanzas y coordinar acciones con otros niveles de gobierno.³²³³

En el ámbito cantonal, el PDOT de Santa Elena 2023-2027 traduce esa obligación de articulación en una estructura de gestión que cruza tres planos. Primero, fija un modelo de gestión interna con direcciones técnicas, seguimiento y evaluación. Segundo, enlaza el plan con el Consejo Cantonal de Planificación y con mecanismos de participación ciudadana. Tercero, aterriza metas y programas por sectores y parroquias, incluyendo obras públicas, servicios básicos, desarrollo productivo, turismo, infraestructura educativa y atención a grupos prioritarios. El propio documento cita los artículos del COOTAD que obligan a coordinar la planificación nacional, provincial, parroquial y cantonal, y presenta la planificación como un proceso participativo, no como una simple matriz administrativa.⁵³⁴

Esa articulación entre PDOT provincial y PDOT cantonal es lo que mantiene unida la provincia en términos funcionales. La Prefectura ordena la escala provincial; los municipios fijan la escala cantonal; las parroquias rurales canalizan necesidades de proximidad; y las comunas permiten que las prioridades comunitarias entren en la agenda pública. Cuando ese engranaje funciona, Santa Elena puede pensar vialidad, ambiente, servicios, producción y uso del suelo como problemas coordinados y no como agendas separadas.³²³⁴⁵

#Autoridades y vigencia institucional

Las autoridades provinciales y cantonales cambian por ciclo electoral, mientras que los instrumentos de planificación tienen periodos administrativos y reformas propias. En la organización institucional de Santa Elena, prefectos, alcaldes, vicealcaldes, consejeros, gobernadores y versión de planificación se identifican por cargo, instrumento vigente, periodo administrativo y fecha de publicación.³²³³⁵

#Economía

La economía de Santa Elena se entiende mejor como una provincia de alta concentración sectorial, no como una suma homogénea de playa, comercio y servicios. En el VAB provincial provisional 2024p del Banco Central del Ecuador, Santa Elena registra 1.526.349,45 miles de USD corrientes. Dentro de esa cuenta, cinco ramas concentran 65,57% del valor agregado: fabricación de productos refinados de petróleo y de otros productos derivados, 262.473,37 miles de USD; procesamiento y conservación de camarón, 233.198,88; comercio al por mayor y al por menor, 189.808,84; administración pública y defensa, 187.525,90; y servicios de enseñanza pública, 127.838,29.⁹

Esa concentración corrige una lectura frecuente que reduce la provincia a turismo de costa. En la misma serie del BCE, el bloque industrial-petrolero y marino-industrial incluye, además de refinería y camarón, extracción de petróleo crudo y gas natural por 50.402,18 miles de USD, servicios petroleros y otras actividades de apoyo por 20.988,42, y pesca y acuicultura por 38.890,25. La relación entre esas ramas muestra una provincia que capta valor al refinar hidrocarburos y al industrializar una parte sustancial de su cadena costera, sobre todo en el camarón.⁹¹⁰

#Refinación y complejo petrolero

Refinería La Libertad es el centro petrolero decisivo de la provincia. Es el centro refinador más antiguo del país, con una capacidad de procesamiento de 45.000 barriles por día, distribuida en tres unidades: Parsons, Universal y Cautivo. Esa capacidad la coloca como una infraestructura de transformación de hidrocarburos de escala nacional, no como una instalación secundaria o meramente local.¹⁰

La distinción entre extracción y refinación es clave. En el VAB 2024p, la extracción de petróleo crudo y gas natural aporta 3,30% del total provincial, mientras la fabricación de productos refinados de petróleo y de otros productos derivados llega a 17,20%. El peso económico principal de Santa Elena dentro del circuito petrolero se ubica aguas abajo: la provincia capta más valor por procesar y derivar hidrocarburos que por extraerlos. Esa diferencia estructural suele quedar opacada cuando se describe la península solo como un espacio de instalaciones petroleras.⁹¹⁰

La refinería también ordena empleo técnico, mantenimiento, transporte de insumos y logística alrededor de La Libertad y Monteverde. La planta opera con las unidades Parsons, Universal y Cautivo y sostiene combustibles como gasolinas, diésel, jet fuel y GLP. En el plano provincial, el peso de la refinación incluye servicios conexos, circulación de carga y un conjunto de ocupaciones industriales distintas del turismo y del comercio minorista.¹⁰

#Economía del mar

El otro gran polo de valor agregado es el procesamiento y conservación de camarón, con 233.198,88 miles de USD y 15,28% del VAB provincial. Esa cifra es superior a la de comercio, administración pública o enseñanza pública por separado y ubica al camarón como una de las principales ramas industriales de la provincia. En términos económicos, el valor no se concentra en la extracción primaria sino en la conservación, el procesamiento y la cadena de frío, es decir, en la etapa donde la provincia transforma materia prima marina en producto con mayor contenido de valor.⁹

La pesca y acuicultura, en cambio, aportan 38.890,25 miles de USD, equivalentes a 2,55% del VAB. La diferencia entre esta rama y la del camarón es importante: pesca y acuicultura describen la captura o producción primaria y sus actividades afines, mientras el camarón procesado representa una manufactura alimentaria de mayor complejidad. En la economía provincial, por tanto, la cadena marina pesa más por su industrialización que por su etapa extractiva. No es una provincia pesquera en el sentido clásico de una economía primario-exportadora: es una provincia donde el mar se convierte en valor sobre todo cuando pasa por plantas de procesamiento.⁹

#Comercio y servicios

El comercio es la rama no industrial de mayor tamaño en la provincia, con 189.808,84 miles de USD y 12,44% del VAB. Junto con transporte y almacenamiento, 31.502,28 miles y 2,06%, configura un corredor de consumo, abastecimiento y distribución que conecta La Libertad, Santa Elena y Salinas con el resto del país. Una parte importante del comercio provincial responde al consumo cotidiano de una provincia densamente urbanizada en la franja costera, no solo a la demanda estacional de visitantes.⁹

El sector público tiene un peso particularmente alto. Administración pública y defensa aporta 187.525,90 miles de USD y 12,29% del VAB; enseñanza pública, 127.838,29 y 8,38%. Juntas suman 20,67% del producto provincial. En una provincia capitalina, con tres cantones contiguos y una conurbación costera intensa, este peso del Estado no es accesorio: expresa la centralidad administrativa de la cabecera provincial, la densidad de servicios educativos y la presencia de empleo y gasto público como parte estable de la economía local.⁹

Si se amplía la lectura a actividades inmobiliarias, profesionales y de salud, la provincia exhibe un tercer bloque de servicios urbanos que complementa el comercio y el aparato público. Actividades inmobiliarias llega a 62.208,63 miles de USD; actividades profesionales, científicas, técnicas y administrativas, a 40.757,23; atención de la salud humana y asistencia social no de mercado, a 26.638,93; y la salud privada, a 9.796,86. En conjunto, estos rubros confirman una economía donde la vida urbana, la administración y el consumo cotidiano tienen más espesor que la idea turística simplificada que suele circular sobre la península.⁹

#Turismo y servicios costeros

El turismo existe y está institucionalmente promovido, dentro de una economía provincial más amplia. En la cuenta regional del BCE, alojamiento y servicio de alimento y bebida suman 17.459,18 miles de USD, equivalentes a 1,14% del VAB. Ese rubro captura solo una parte de la actividad turística y tiene menor peso contable que refinación, camarón, comercio o el aparato público.⁹

La política pública turística provincial opera en esa escala económica. El Gobierno Autónomo Descentralizado Provincial de Santa Elena mantiene una ordenanza de aprobación del plan provincial de turismo sostenible y ha promovido rutas agroturísticas en Colonche; el GAD de Salinas, por su parte, presenta a la ciudad como principal balneario vacacional de Ecuador continental. La oferta turística activa convive con una cuenta regional donde alojamiento y servicio de alimento y bebida quedan muy por debajo del complejo refinador, el camarón y el comercio.³⁵³⁶⁹

#Agro, empleo y condiciones sociales

El agro provincial combina empleo, cultivo y pobreza dentro de una escala económica distinta a la del VAB industrial. En 2023, con base en ENEMDU y ESPAC, la población de referencia sectorial fue de 410.393 personas, con 10.179 empleos agropecuarios y una participación de 7% del empleo provincial en el sector. La pobreza por ingresos llegó a 32,1% y la pobreza extrema a 6,5%, lo que sitúa al agro no solo como actividad productiva sino también como un termómetro de vulnerabilidad social y ruralidad económica.³⁷

En la producción vegetal, los cultivos principales son maíz duro seco, con 4.633 hectáreas sembradas y 25.291 toneladas; banano, con 2.296 hectáreas y 59.763 toneladas; cacao, con 1.090 hectáreas y 956 toneladas; aguacate, con 739 hectáreas y 362 toneladas; y maracuyá, con 434 hectáreas y 1.179 toneladas. Más atrás aparecen plátano, soya, limón y mango. Esta canasta revela una agricultura diversa pero de escala relativamente acotada, muy distinta del peso de la refinación o del procesamiento camaronero en el VAB provincial.³⁷

La distribución cantonal del VAB agropecuario también está muy concentrada. La lámina del MAG coloca 56,8% en el cantón Santa Elena, 39,2% en Salinas y 3,9% en La Libertad. Esa estructura sectorial corresponde a actividades agropecuarias, con tratamiento distinto para acuicultura y pesca, y convive con el VAB provincial total y la cuenta agregada del BCE.³⁷

El perfil del productor que dibuja el MAG también es útil para entender la economía rural. La ficha presenta una edad promedio de 58 años, lo que sugiere envejecimiento de la base productiva y una probable dificultad de relevo generacional. En conjunto con la baja participación del empleo agropecuario en el total provincial, el dato sugiere que el agro sigue siendo importante para la vida cotidiana, pero no funciona como columna económica dominante de la provincia.³⁷

En la cuenta regional, Santa Elena produce más valor en refinación, procesamiento de camarón, comercio y sector público que en alojamiento, servicio de alimento y bebida o agro primario. El mar pesa más cuando se industrializa; el petróleo pesa más cuando se refina; y el agro sostiene empleo, abastecimiento y ruralidad sin dominar la cuenta económica agregada. La provincia combina, por tanto, una economía costera industrializada con un tejido urbano-administrativo fuerte y una base agropecuaria que sigue siendo socialmente relevante, aunque menor en el VAB total.⁹¹⁰³⁷

#Infraestructura

La infraestructura de Santa Elena se organiza sobre un territorio costero pequeño en superficie, pero funcionalmente diverso. La movilidad cotidiana descansa en el corredor urbano que enlaza Santa Elena, La Libertad y Salinas, mientras que la movilidad provincial se proyecta por la Ruta del Spondylus o E15 y por una red secundaria que entra a Chanduy, Colonche, Manglaralto, Ancón y Monteverde. En términos prácticos, eso produce una provincia de desplazamientos cortos entre centro urbano, borde costero y comunas del interior, con tramos viales que actúan como bisagras entre economía urbana, pesca, turismo, agro y servicios públicos.⁴³⁸

#Movilidad y red vial

La columna vertebral de la conexión interprovincial es la Ruta del Spondylus, identificada en la documentación provincial como carretera E-15. Desde ese eje se desprenden accesos a los recintos y comunas del litoral y del interior. Las obras de asfaltado y mejoramiento en Chanduy, Colonche y Manglaralto, junto con la nueva vía entre Colonche y Manglaralto, muestran una movilidad provincial que depende de corredores troncales y de ramales locales, no de una malla homogénea. La intervención en el ingreso a Chanduy y en el cruce Palmar-Colonche concentra prioridades de inversión en rutas productivas y de enlace territorial.³⁸³⁹

El mismo esquema se observa en la franja costera y en las conexiones internas de la parroquia Manglaralto. La Rinconada se ubica a poca distancia de la Ruta del Spondylus, y su mejoramiento vial se relaciona con la circulación hacia playas, comunas y actividades productivas. La lectura territorial es que la provincia no tiene un transporte articulado por un solo nodo, sino por varios polos: la conurbación costera, las parroquias rurales y los accesos a centros comunales. Esa estructura explica que los proyectos viales más visibles sean, casi siempre, de ingreso, conexión o anillo rural, más que de expansión de autopistas nuevas.³⁹³⁸

#Servicios básicos y saneamiento

En vivienda, los datos de INEC 2022 muestran una cobertura alta de electricidad, agua potable y recolección de basura, pero un rezago claro en alcantarillado. La provincia registra 95,6% de viviendas con electricidad, 92,2% con agua potable, 97,5% con recolección de basura y apenas 53,4% con alcantarillado. Entre esos indicadores censales, la brecha más visible está en el saneamiento; su distribución territorial se precisa en diagnósticos cantonales y parroquiales, porque la ficha provincial no desagrega por comuna ni por barrio.⁴

El PDOT cantonal 2023-2027 recoge esa misma preocupación al incluir tablas específicas sobre tipo de servicio sanitario y cobertura de alcantarillado sanitario. En el sitio municipal, además, la Dirección de Ambiente se ocupa del control y seguimiento de sistemas de alcantarillado sanitario, desechos sólidos y calidad de agua en pozos de juntas de agua potable; en el cantón Santa Elena, varios frentes administrativos siguen orientados al cierre de brechas de saneamiento. La obra de alcantarillado para Ballenita, con lagunas de oxidación, es un ejemplo concreto de esa expansión por etapas en sectores que todavía requieren infraestructura sanitaria adicional.⁴⁰⁴¹

#Energía e infraestructura petrolera

La infraestructura energética de la provincia está dominada por Refinería La Libertad y por el sistema logístico de Monteverde. La refinería es el centro refinador más antiguo del país, con capacidad de 45.000 barriles por día y tres unidades de procesamiento: Parsons, Universal y Cautivo. La planta no solo tiene valor local: abastece combustibles a Santa Elena, Guayas, parte de Manabí y Galápagos, de modo que la provincia cumple una función de transformación y despacho dentro de la red nacional de derivados, más que una simple función de emplazamiento industrial.¹⁰¹²

Monteverde refuerza esa centralidad. Allí operan el terminal marítimo, el muelle de 1.350 metros y la estación desde la que se despacha GLP hacia El Chorrillo mediante el gasoducto Monteverde-El Chorrillo. Esa infraestructura conecta almacenamiento, separación, despacho marítimo y transporte por ducto, y convierte al sector en un corredor energético de alcance supra provincial. La provincia, por tanto, no solo alberga una refinería: alberga un sistema completo de recepción, procesamiento, almacenamiento y distribución de hidrocarburos y gas licuado, con efectos directos sobre La Libertad y Monteverde.¹⁰¹²

#Conectividad

La conectividad digital y de telecomunicaciones aparece en registros regulatorios de alcance desigual. ARCOTEL registra proveedores de internet con cobertura en la provincia de Santa Elena y también recoge trámites de extensión de cable físico que alcanzan la ciudad de Santa Elena y parroquias como Ballenita, San Pablo, Atahualpa, Chanduy, San José de Ancón, Manglaralto, Colonche y Anconcito. Esos registros confirman presencia de operadores y autorización; la cobertura efectiva por comuna y la continuidad del servicio requieren diagnósticos territoriales más específicos.⁴²⁴³

En conjunto, la provincia presenta una infraestructura funcionalmente integrada en sus centros urbanos y en el eje petrolero-costero, pero con brechas persistentes en saneamiento, accesibilidad rural y disponibilidad digital fuera de los corredores principales. Los registros regulatorios identifican presencia de servicios, mientras que los diagnósticos territoriales precisan calidad, continuidad y acceso efectivo.⁴⁴⁰⁴²

#Naturaleza

La provincia de Santa Elena combina una franja marina expuesta, puntas rocosas, playas abiertas, acantilados, estuarios, manglares relictos, bosque seco y laderas de la cordillera Chongón-Colonche. Ese mosaico no es decorativo: organiza la conservación, el uso del suelo y la vida comunal. REMACOPSE es una reserva marino-costera con más del 99% de su superficie en el mar y con una mezcla de ecosistemas marinos y terrestres desérticos; allí se reconocen 16 especies de mamíferos marinos, 4 reptiles marinos, 160 especies de aves, 22 macroinvertebrados, 75 organismos sésiles y 86 especies de peces.⁶

#REMACOPSE

REMACOPSE se ubica en la puntilla de Santa Elena, en el entorno de Salinas, La Libertad y la ciudad de Santa Elena. El área fue creada para conservar procesos ecológicos marino-costeros en un espacio sometido a pesca artesanal, tránsito marítimo, uso militar y presiones urbanas cercanas. Tiene 52.231,75 hectáreas marinas y 203,82 hectáreas terrestres, con un manejo público que incluye plan de manejo, monitoreo e interpretación ambiental, y con programas orientados a la biodiversidad del territorio, incluidas especies del bosque seco y especies marinas migratorias y no migratorias.⁶⁴⁴

#Chongón-Colonche y comunas

Hacia el interior, la cordillera Chongón-Colonche articula el paisaje seco de la provincia. Se trata de un ecosistema crítico y vulnerable, sometido a tala indiscriminada, expansión agrícola, incendios, sequías y cambio climático, y el SPACUS se creó para proteger 30% del territorio provincial mediante áreas comunales de conservación y uso sostenible.⁷ En esa red participan 25 áreas comunales que suman 62.763 hectáreas, repartidas entre Colonche, Manglaralto, Chanduy, Simón Bolívar y la comuna El Azúcar; el sistema protege 1.200 hectáreas de guadúa y 1.400 hectáreas de paja toquilla, dos recursos ligados a la bioconstrucción, la economía comunal y la regulación hídrica.⁷

#Bosques protectores y biodiversidad terrestre

El PDOT cantonal identifica como nodos centrales del sistema ecológico al Bosque Protector Chongón-Colonche, al bosque y vegetación protectora Loma Alta, al Cangrejal de Olón y al Esterillo Oloncito. Chongón-Colonche aparece con 78.151,20 hectáreas distribuidas entre Santa Elena, Guayas y Manabí; Loma Alta, dentro de la cordillera y de la comuna del mismo nombre, ocupa 2.863,43 hectáreas y fue establecido para resguardar el recurso hídrico y defender tierras comunales de invasiones; allí BirdLife estima unas 300 especies de aves, además de 37 mamíferos y 37 familias botánicas.⁵

La biodiversidad provincial combina especies emblemáticas y varios tipos de hábitat. Santa Elena tiene bosques protectores de manglar y relictos de ecosistemas estuarinos, además de áreas de conservación comunitaria y sitios de importancia para aves. En esa lógica, la cordillera actúa como la franja que capta humedad de lluvia y niebla marina, sostiene bosques secos y de garúa, y conecta recargas hídricas con esteros, laderas y tierras comunales.⁵⁷

#Manglares, estuarios y costa urbana

En el borde costero, el sistema natural es más frágil. El PDOT cantonal contabiliza 39 desembocaduras al mar, de las cuales 6 conservan relictos de mangle, y reconoce tres estuarios visibles en Palmar, Manglaralto y Olón. Su diagnóstico atribuye la pérdida de manglar al cambio de uso del suelo para agricultura, a construcciones y urbanismo, a camaroneras, al uso de agroquímicos, al poco control ambiental y a permisos de tala. La conservación se enfrenta así a una presión territorial acumulada, además de las restricciones del clima seco.⁵

Esa tensión también se expresa en la franja urbana. El crecimiento urbano acelerado, la expansión turística creciente y la ocupación de áreas vulnerables elevan el riesgo de asentamientos irregulares cerca de manglares, zonas costeras y acantilados. En la provincia, la protección ambiental depende del control del borde urbano, de la infraestructura básica y del ordenamiento del suelo, porque la expansión de barrios, vías y servicios avanza sobre ecosistemas de alta sensibilidad.⁵

#Fauna marina

La fauna confirma la condición de borde ecológico. En la costa de Santa Elena se han descrito mamíferos marinos, tortugas, aves costeras y una pequeña comunidad residente de delfines nariz de botella alrededor de la puntilla peninsular. Un estudio citado por la PUCE recomienda eliminar redes de enmalle, establecer una franja de exclusión de pesca y tráfico de embarcaciones de 1 km desde la costa, y limitar la velocidad de navegación a 10 nudos dentro de la reserva, precisamente porque la comunidad es vulnerable a la interacción con pesquerías, la colisión con embarcaciones y otras perturbaciones humanas.⁴⁵

La presión no proviene solo de la pesca. El turismo de costa, la navegación recreativa, la urbanización y la gestión deficiente de residuos también alteran la calidad del hábitat. Las playas, acantilados y recursos geológicos tienen valor de uso turístico, pero ese valor depende de la conservación del sitio y la educación ambiental; de otro modo, la apertura al visitante termina erosionando el mismo capital natural que pretende mostrar.⁴⁴⁴⁵

#Proyecto de geoparque

El proyecto de geoparque de la península de Santa Elena encaja en esa tensión entre aprovechamiento y conservación. La literatura académica lo presenta como una iniciativa que integra geodiversidad, biodiversidad y aspectos socioculturales, con geositios de interés natural, histórico y turístico, y con una ruta pensada para geoturismo y educación. Su estado corresponde a proyecto o candidatura, con énfasis en interpretación, conservación y beneficio local.⁴⁴

En conjunto, la provincia se entiende mejor como un corredor ecológico peninsular: mar y puntas rocosas en la franja occidental, manglares y estuarios en los bordes bajos, bosque seco y áreas comunales en el interior inmediato, y Chongón-Colonche como eje de regulación hídrica y conectividad biológica. La conservación en Santa Elena depende, por tanto, de manejar al mismo tiempo el turismo, la urbanización, la pesca, la restauración forestal y la presión sobre el agua.⁶⁷⁵⁴⁵

#Vida social

La vida cultural de Santa Elena combina un patrimonio arqueológico de larga duración, saberes comunales todavía activos y una red contemporánea de educación y salud que se concentra en el corredor urbano La Libertad-Santa Elena-Salinas, pero también alcanza parroquias rurales y comunas. No se trata de esferas separadas: en la provincia, los sitios arqueológicos, las prácticas artesanales, la gastronomía comunal y los servicios públicos forman parte de un mismo paisaje social.⁴⁶⁴⁷¹¹

#Patrimonio arqueológico e industrial

El respaldo institucional al patrimonio de Santa Elena reconoce tanto la arqueología como los procesos históricos del litoral petrolero. En la provincia destacan investigaciones sobre la cultura Las Vegas, en particular el trabajo de Karen Stothert, y San José de Ancón concentra un patrimonio industrial, arquitectónico, documental, artístico e inmaterial construido alrededor de la industria petrolera de inicios del siglo XX.⁴⁶⁴⁸

La secuencia arqueológica provincial no se reduce a un solo sitio. La investigación académica sitúa Buen Suceso, en tierras de la comuna Dos Mangas y en el valle de Manglaralto, como un asentamiento multicomponente Valdivia ocupado entre 3700 y 1425 a. C., mientras que los estudios sobre Real Alto muestran que allí convivieron comidas cotidianas y ceremoniales dentro de una comunidad formativa de larga duración. En términos territoriales, la arqueología santaelenense aparece vinculada a comunas, cerros, valles y rutas de interacción, no a piezas aisladas de museo.⁴⁹⁵⁰⁵¹

En esa misma línea, la prospección de contextos funerarios en la cordillera Chongón-Colonche registró hallazgos en torno al cerro Las Tetas y a los monolitos reportados por moradores de la zona. Ese tipo de intervención sitúa el patrimonio arqueológico en un territorio habitado y con participación local, no solo en excavación especializada.⁵²

#Comunas, saberes y gastronomía

La cultura comunal sostiene parte del patrimonio vivo de la provincia. El INPC ha reconocido a Herlinda Gonzáles, lideresa de la comuna Dos Mangas, por la transmisión del tejido tradicional del sombrero de paja toquilla; también ha impulsado talleres de valoración del patrimonio cultural inmaterial en El Pechiche, donde se identificaron leyendas, juegos tradicionales y comidas como el tambor de yuca, la tortilla y el dulce de maíz.⁴⁶⁴⁷

En Olón, una casa comunitaria para capacitación en el uso de caña guadúa y otros productos no maderables del bosque funciona como vía de salvaguardia del patrimonio material e inmaterial. La vida comunal es un campo de producción cultural con oficio, aprendizaje y transmisión intergeneracional.⁵³

#Educación superior y servicios educativos

La Universidad Estatal Península de Santa Elena, UPSE, es la institución universitaria pública de referencia provincial, con sede matriz en La Libertad y siete facultades: Ciencias Administrativas; Ciencias Sociales y de la Salud; Ciencias de la Educación e Idiomas; Sistemas y Telecomunicaciones; Ciencias de la Ingeniería; Ciencias del Mar; y Ciencias Agrarias. La universidad estructura una parte decisiva de la vida académica provincial y concentra oferta de grado, investigación, vinculación y servicios estudiantiles en el núcleo urbano peninsular.¹¹

En la educación básica y media, el Ministerio de Educación organiza la provincia mediante los distritos 24D01 Santa Elena y 24D02 La Libertad-Salinas. El distrito 24D01 tiene 6 circuitos educativos y 130 instituciones; el 24D02 agrupa planteles de la conurbación costera y de sus parroquias urbanas. La red escolar cubre el casco urbano y sostiene servicios en zonas rurales mediante transporte escolar gratuito y programas de apoyo para instituciones como Cerezal-Bellavista e Ing. Juan José Castello Zambrano.⁵⁴⁵⁵⁵⁶

#Salud y sociedad

La red pública de salud se organiza como una malla territorial de atención primaria. El registro del Ministerio de Salud Pública para 2025 muestra en Santa Elena centros de salud tipo B, C y A, además de puestos de salud, distribuidos entre los tres cantones y sus parroquias. En la cabecera provincial y en el eje urbano aparecen nodos como el Centro de Salud Santa Elena, el Centro de Salud Materno Infantil Venus de Valdivia y varios establecimientos en La Libertad y Salinas; en las parroquias rurales, la red se extiende hacia Colonche, Manglaralto y Chanduy.⁵⁷

Esa red sanitaria, junto con la universidad y la red escolar, ordena la vida cotidiana de la provincia tanto como los sitios patrimoniales y las comunas. Santa Elena no opone una ciudad moderna a un campo cultural pasivo: el patrimonio arqueológico está incrustado en territorios comunales; los saberes artesanales y gastronómicos se reproducen en espacios de organización local; y la vida urbana contemporánea depende de instituciones públicas que conectan educación, salud y cultura en una misma geografía provincial.^4647115457

#Desafíos

En escala provincial, el Censo Ecuador 2022 registró 92,2% de viviendas con agua potable y 53,4% con alcantarillado; el saneamiento queda muy por detrás del abastecimiento básico. En escala cantonal, Santa Elena tuvo 89,1% de cobertura de agua potable y 32,2% de alcantarillado, con fragilidades más marcadas en Manglaralto y Colonche, donde parte de la población depende de pozos o de un servicio intermitente de AGUAPEN EP.⁴⁵

#Agua y saneamiento

La relación entre cobertura de agua potable y alcantarillado muestra una tensión estructural clara: la provincia tiene mayor avance en abastecimiento que en saneamiento. El crecimiento urbano, la ocupación estacional de la franja costera y la presión turística elevan la demanda de redes, bombeo, tratamiento y disposición de aguas servidas. El problema combina disponibilidad del recurso y capacidad de convertir ese recurso en servicio continuo, seguro y con saneamiento suficiente.⁴⁵

#Expansión urbana

El PDOT cantonal organiza su diagnóstico alrededor de áreas de expansión urbana, uso y ocupación del suelo, asentamientos irregulares y vulnerabilidad social. También advierte sobre la ocupación de zonas de erosión y de protección ambiental. En una provincia donde La Libertad, Salinas y la cabecera de Santa Elena concentran urbanización, servicios y movilidad cotidiana, la expansión implica ordenamiento, catastro, control de suelo y localización de viviendas e inversiones en áreas compatibles con la aptitud territorial.⁵

#Empleo, pobreza y dependencia sectorial

La estructura económica provincial también revela una concentración que condiciona el empleo. En el VAB provisional 2024p del Banco Central del Ecuador, Santa Elena alcanza 1.526.349,45 miles de USD corrientes. Las ramas más grandes son fabricación de productos refinados de petróleo y de otros productos derivados, con 262.473,37 miles de USD; procesamiento y conservación de camarón, con 233.198,88; comercio, con 189.808,84; administración pública y defensa, con 187.525,90; y enseñanza pública, con 127.838,29. Esa distribución muestra una economía apoyada en pocas actividades de alto peso relativo, no en una base ampliamente diversificada.⁹

El MAG 2023 añade otro dato decisivo: solo 7% del empleo provincial se ubica en el sector agropecuario, mientras la pobreza por ingresos llega a 32,1% y la pobreza extrema a 6,5%. La agricultura y la producción rural siguen siendo importantes para el abastecimiento y para el ingreso de hogares, pero no dominan el producto provincial. De esa combinación se desprende una vulnerabilidad concreta: la provincia depende mucho de la refinación, del camarón, del comercio y del aparato público, al tiempo que una parte de su población rural sigue expuesta a ingresos bajos y a mercados laborales poco profundos.³⁷⁹

#Riesgos físicos y conservación

El PDOT cantonal incorpora amenaza sísmica, inundaciones, tsunami, sequías e incendios como parte del diagnóstico territorial. Ese documento remite a información de la Secretaría de Gestión de Riesgos para caracterizar la vulnerabilidad provincial ante inundaciones; además, registra que en 2023 los incendios forestales afectaron 1.093 hectáreas de bosque seco. En una provincia costera y árida, esos datos vinculan la gestión del riesgo con la planificación urbana y con la protección de las cuencas, los esteros y el bosque seco.⁵

La conservación tiene un anclaje institucional claro. La Reserva de Producción de Fauna Marino-Costera Puntilla de Santa Elena, conocida como REMACOPSE, integra el Sistema Nacional de Áreas Protegidas y tiene prioridad alta en conservación de recursos naturales dentro de su plan de manejo. La presión sobre la costa alcanza playas, paisaje, ecosistemas protegidos, conectividad marina y servicios ambientales que sostienen pesca, turismo y resiliencia costera.⁶

#Riesgos y coordinación institucional

El PDOT cantonal incluye la seguridad ciudadana dentro de su diagnóstico, junto con gestión de riesgos y capacidad operativa institucional. Inocar entregó cartas de inundación por tsunamis para sectores del cantón Santa Elena, participó en el simulacro nacional de tsunami de 2025 e informó junto con la SGR sobre herramientas de evacuación y zonas expuestas; la Secretaría de Gestión de Riesgos difundió informes de la época lluviosa de 2025 en los que Santa Elena fue el cantón con mayor impacto, con 1.515 personas afectadas y 28 eventos entre enero y marzo; y la Policía Nacional informó sobre la inauguración de un UPC en 2024, la entrega de patrulleros y equipamiento en 2025 y operativos provinciales posteriores. El panorama combina prevención de desastres, respuesta operativa y presencia policial.⁵⁸⁵⁸

#Prioridades provinciales

La agenda provincial concentra cinco prioridades: ampliar agua segura y alcantarillado, sobre todo en la franja rural y periurbana; ordenar el suelo para contener expansión urbana e inmobiliaria en áreas de erosión o protección; diversificar empleo fuera de la refinación, el camarón y el gasto público; reforzar la gestión de inundaciones, tsunami, sequía e incendios; y sostener la conservación de la REMACOPSE y del bosque seco mediante coordinación entre GAD, AGUAPEN EP, MAATE, Inocar, SGR y Policía Nacional.^459376858

#Referencias

1. Suplemento del Registro Oficial No. 206, 7 de noviembre de 2007, Ley 2007-96 de Creación de la Provincia de Santa Elena. esacc.corteconstitucional.gob.ec
2. Gobierno Autónomo Descentralizado Provincial de Santa Elena, Provincialización, santaelena.gob.ec
3. Consorcio de Gobiernos Autónomos Provinciales del Ecuador, Provincia de Santa Elena, congope.gob.ec
4. Instituto Nacional de Estadística y Censos, Resultados principales Santa Elena, Censo Ecuador 2022, censoecuador.gob.ec
5. Gobierno Autónomo Descentralizado Municipal de Santa Elena, Plan de Desarrollo y Ordenamiento Territorial del cantón Santa Elena 2023-2027, gadse.gob.ec
6. Ministerio del Ambiente, Agua y Transición Ecológica, plan de manejo de la Reserva de Producción de Fauna Marino-Costera Puntilla de Santa Elena, ambiente.gob.ec
7. Gobierno Autónomo Descentralizado Provincial de Santa Elena, SPACUS impulsa acciones para protección del bosque seco tropical de Chongón-Colonche, santaelena.gob.ec
8. Instituto Oceanográfico y Antártico de la Armada, cartas de inundación por tsunamis del cantón Santa Elena y simulacro nacional de tsunami 2025, inocar.mil.ec; inocar.mil.ec
9. Banco Central del Ecuador, Cuentas Nacionales Regionales 2024p, hoja VAB, fila Santa Elena, resultados provisionales en miles de USD corrientes, contenido.bce.fin.ec
10. EP Petroecuador, EP Petroecuador finaliza mantenimiento programado en Refinería La Libertad, 26 de septiembre de 2023, eppetroecuador.ec; eppetroecuador.ec; eppetroecuador.ec
11. Universidad Estatal Península de Santa Elena, Oferta académica y facultades. upse.edu.ec ; Universidad Estatal Península de Santa Elena, Acerca de nosotros: la UPSE es la única universidad estatal en la provincia de Santa Elena. upse.edu.ec
12. EP Petroecuador, “De enero a diciembre de 2023, los tres centros refinadores de EP Petroecuador alcanzaron una producción de derivados de más de 63 millones de barriles”. eppetroecuador.ec
13. Karen E. Stothert, Dolores R. Piperno y Thomas C. Andres, Terminal Pleistocene/Early Holocene human adaptation in coastal Ecuador: the Las Vegas evidence, Quaternary International 109-110 (2003), 23-43, sciencedirect.com.
14. Sarah M. Rowe y Garrett S. B. Duke, Buen Suceso: A New Multicomponent Valdivia Site in Santa Elena, Ecuador, Latin American Antiquity 30(1) (2019), cambridge.org.
15. Escuela Superior Politécnica del Litoral, Plataformas de adobe, descubrimiento arqueológico que sitúa a Valdivia como una cultura pionera en el contexto de Andino América, 8 de noviembre de 2019, espol.edu.ec.
16. GAD Municipal de Salinas, Plan de Desarrollo y Ordenamiento Territorial de Salinas. salinas.gob.ec
17. GAD Municipal de La Libertad, documento institucional sobre localización geográfica del cantón La Libertad. lalibertad.gob.ec
18. Pincay Bacilio, Lizbeth Geoconda, Diversidad y abundancia de anuros en el bosque en conservación comuna Loma Alta y Dos Mangas de la cordillera Chongón Colonche - Santa Elena, 2022. repositorio.upse.edu.ec
19. Morante F., Montalván F. J., Carrión P., Herrera G., Heredia J., Elorza F. J., Pilco D. y Solórzano J., Hydrochemical and geological correlation to establish the groundwater salinity of the coastal aquifer of the Manglaralto River basin, Ecuador. portalcientifico.urjc.es
20. Universidad San Francisco de Quito, Caracterización de Acuíferos Caso de Estudio en Santa Elena, Ecuador, 2019. repositorio.usfq.edu.ec
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23. Deborah M. Pearsall, Neil A. Duncan, John G. Jones, Dorothy E. Friedel, Cesar I. Veintimilla, Hector Neff y otros, Human-environment interactions during the early mid-Holocene in coastal Ecuador as revealed by mangrove coring in Santa Elena Province, The Holocene 26(8) (2016), journals.sagepub.com.
24. Suplemento al Registro Oficial No. 206, 7 de noviembre de 2007, Ley 2007-96 de Creación de la Provincia de Santa Elena, registroficial.gob.ec.
25. Yoshitaka Kanomata, Andrei V. Tabarev, Julia V. Tabarev y Karen E. Stothert, Un nuevo acercamiento al estudio de herramientas líticas de la cultura milenaria Las Vegas Santa Elena, Ecuador, Universidad Estatal Península de Santa Elena, 2014, repositorio.upse.edu.ec.
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31. Gobierno Autónomo Descentralizado Provincial de Santa Elena, Avistamiento de aves Loma Alta, santaelena.gob.ec
32. Gobierno Autónomo Descentralizado Provincial de Santa Elena, “Gobierno Autónomo Descentralizado Provincial de Santa Elena”, página institucional con misión, visión y competencias provinciales. santaelena.gob.ec
33. Gobierno Autónomo Descentralizado Provincial de Santa Elena, Ordenanza de aprobación de la actualización del Plan de Desarrollo y Ordenamiento Territorial del Gobierno Autónomo Descentralizado Provincial de Santa Elena para la administración 2023-2027, y reforma posterior. santaelena.gob.ec y santaelena.gob.ec
34. Código Orgánico de Organización Territorial, Autonomía y Descentralización, texto oficial publicado por la Asamblea Nacional y alojado en gob.ec; usar especialmente los artículos 1, 2, 299, 300 y 302 sobre autonomía, coordinación de planes, consejos de planificación y reconocimiento de comunas, comunidades, barrios y recintos. gob.ec
35. Gobierno Autónomo Descentralizado Provincial de Santa Elena, ordenanza de aprobación del Plan Provincial de Turismo Sostenible de Santa Elena. santaelena.gob.ec.
36. Gobierno Autónomo Descentralizado Provincial de Santa Elena, rutas agroturísticas en Colonche y promoción turística provincial. santaelena.gob.ec. Gobierno Autónomo Descentralizado Municipal de Salinas, portal turístico local. salinas.gob.ec.
37. Ministerio de Agricultura y Ganadería, Estadísticas agropecuarias de la provincia de Santa Elena 2023, pidara.mag.gob.ec
38. Gobierno Autónomo Descentralizado Provincial de Santa Elena, “¡Enhorabuena! Se reactiva obra vial en Chanduy”. santaelena.gob.ec
39. Gobierno Autónomo Descentralizado Provincial de Santa Elena, “Nueva vía de asfalto enlazará a las parroquias Colonche y Manglaralto”, y “La Rinconada en poco tiempo contará con vía de asfalto y regeneración interna”. santaelena.gob.ec y santaelena.gob.ec
40. Gobierno Autónomo Descentralizado Municipal del Cantón Santa Elena, Plan de Desarrollo y Ordenamiento Territorial 2023-2027, y página de la Dirección de Ambiente. gadse.gob.ec y gadse.gob.ec
41. Gobierno Autónomo Descentralizado Municipal del Cantón Santa Elena, construcción del sistema de alcantarillado sanitario para la parroquia de Ballenita, incluye lagunas de oxidación. gadse.gob.ec
42. Agencia de Regulación y Control de las Telecomunicaciones, “Contactos de proveedores del servicio: INTERNET”. arcotel.gob.ec
43. Agencia de Regulación y Control de las Telecomunicaciones, “Sistema analógico de audio y video por suscripción bajo la modalidad de cable físico a denominarse ‘VISIÓN MÁGICA’”. arcotel.gob.ec
44. Carrión-Mero, P., Herrera-Franco, G. y otros, Geosites and Georesources to Foster Geotourism in Communities: Case Study of the Santa Elena Peninsula Geopark Project in Ecuador, Sustainability 12(11) (2020), 4484. mdpi.com
45. Pontificia Universidad Católica del Ecuador, Distribución espacial, estructura social y amenazas de conservación de una pequeña comunidad de delfines nariz de botella, Tursiops truncatus, en Ecuador. puceinvestiga.puce.edu.ec
46. Instituto Nacional de Patrimonio Cultural, Zonal 5 entregó reconocimientos patrimoniales. patrimoniocultural.gob.ec
47. Instituto Nacional de Patrimonio Cultural, Regional 5 realizó taller de valoración y salvaguardia del patrimonio cultural inmaterial. patrimoniocultural.gob.ec
48. Instituto Nacional de Patrimonio Cultural, Intervención del Estado en el patrimonio cultural de Ancón a partir del Decreto de Emergencia. patrimoniocultural.gob.ec
49. Sarah M. Rowe y Guy S. Duke, Buen Suceso: A New Multicomponent Valdivia Site in Santa Elena, Ecuador, Latin American Antiquity, Cambridge Core. cambridge.org
50. Deborah M. Pearsall et al., Human-environment interactions during the early mid-Holocene in coastal Ecuador as revealed by mangrove coring in Santa Elena Province, SAGE. journals.sagepub.com
51. Deborah M. Pearsall et al., Food and Society at Real Alto, an Early Formative Community in Southwest Coastal Ecuador, Latin American Antiquity, Cambridge Core. cambridge.org
52. Instituto Nacional de Patrimonio Cultural, Contextos funerarios en la cordillera Chongón-Colonche, Santa Elena. patrimoniocultural.gob.ec
53. Instituto Nacional de Patrimonio Cultural, INPC inaugura Casa Comunitaria en Santa Elena, brindando capacitación en el uso de caña guadúa beneficiando a 1600 personas. patrimoniocultural.gob.ec
54. Ministerio de Educación, Informe de rendición de cuentas 2025 de la Dirección Distrital 24D01 Santa Elena. educacion.gob.ec
55. Ministerio de Educación, Distrito 24D02 La Libertad-Salinas. educacion.gob.ec
56. Ministerio de Educación, Transporte escolar gratuito beneficia a más de mil estudiantes de zonas rurales en Santa Elena. educacion.gob.ec
57. Ministerio de Salud Pública, establecimientos de salud de Santa Elena. salud.gob.ec
58. Secretaría de Gestión de Riesgos, SITREP de época lluviosa 2025 para Santa Elena, y Policía Nacional del Ecuador, reportes institucionales sobre seguridad en Santa Elena, gestionderiesgos.gob.ec noticias.policia.gob.ec noticias.policia.gob.ec noticias.policia.gob.ec